ALTIMETRO

El altímetro es en realidad un barómetro, es decir mide la presión atmosférica y en este caso las alturas en función a la presión atmosférica. Por este motivo su medida nunca es exacta y más bien resulta relativa. Esta propiedad nos da algunas desventajas pero además nos permite ciertas ventajas que debemos saber aprovechar.

Si bien existen barómetros de mercurio estos no resultan adecuados para transportar, es por eso que el altímetro de exploración es básicamente un barómetro de caja de metal con fleje, que en vez de llevar una escala de presión graduada, lleva una escala de msnm (metros sobre el nivel del mar).
En razón de que la presión atmosférica no varía exclusivamente dependiendo de la altura es que la escala se hace móvil para que pueda ajustarse constantemente y dependiendo del lugar en que se trabaja.

El funcionamiento de este instrumento se basa en las leyes físicas de la presión atmosférica. Antes de nada es necesario hablar de la atmósfera y sus particularidades. La atmósfera se define como la capa de gases que envuelve a un cuerpo celeste.

La atmósfera estándar internacional, (ISA).

Posee los siguientes valores:

• Composición: 78% de Nitrógeno, 21% de Oxígeno, 1% de otros gases.
• Presión atmosférica a nivel del mar: 760 mmHg; 1013,2mb; 29,92 pulgadas de Hg.
• Temperatura en superficie: 15ºC.
• Variación vertical de temperatura: 6,5ºC/1000m o 2º/1000 pies hasta la estratosfera 11000m (36000 pies) donde se mantiene constante a -56ºC.
• Densidad a nivel del mar: 1,225 Kg/m3

Como la presión atmosférica se debe al peso del aire sobre un cierto punto de la superficie terrestre, es lógico suponer que cuanto más alto esté el punto, tanto menor será la presión, ya que también es menor la cantidad de aire que hay en su cima.

Por ejemplo, en una montaña la cantidad de aire que hay en la parte más alta es menor que la que hay sobre una playa, debido a la diferencia de nivel.

Tomando como referencia el nivel del mar, donde la presión atmosférica tiene un valor de 760 mm, se comprueba que, al medir la presión en la cumbre que se encuentra a unos 1.500 metros sobre el nivel del mar, la presión atmosférica vale aproximadamente 635 mm; es decir, la presión disminuye con la altura. De acuerdo a lo anterior, cuanto mayor sea la altura de la superficie terrestre respecto al nivel del mar, menor es la presión del aire, puesto que la columna de vidrio del barómetro que queda por encima también es menor.

Dicho de otro modo:

La presión atmosférica disminuye con la altura

La disminución que experimenta la presión con la altura no es directamente proporcional puesto que el aire es un fluido que puede comprimirse mucho, por lo que las masas de aire más próximas al suelo están comprimidas por el propio peso del aire de las capas superiores y son, por tanto, más densas. Así, cerca del nivel del mar un pequeño ascenso en altura supone una gran disminución de la presión, mientras que a gran altura hay que ascender mucho más para que la presión disminuya en la misma medida.

Sabiendo que la presión disminuye con la altura siguiendo una curva logarítmica, se podría usar un barómetro para saber a qué altitud estamos. Pero el que tenga un barómetro de mercurio en casa observará que no siempre la presión en superficie es de 760mmHg. Esta varía de un día para otro. Así que el invento del altímetro estaría bien si le pudiéramos decir que presión hay a nivel del mar para que calcule la altitud. O sea, el instrumento necesita un “cero de referencia”.

El altímetro conoce la presión, y dándole una presión de referencia inicial nos dice la altitud respecto al nivel del mar.